В Хорватии, как нигде в другом месте, великое множество национальных парков и природных заповедников: почти десятая часть всей территории находится под охраной государства.
Одним из самых красивых и популярных национальных парков в Хорватии являются знаменитые Плитвицкие озера, находящиеся недалеко от границы с Боснией и Герцеговиной на пути между хорватской столицей Загребом и крупным городом на побережье Задаром.
В окруженном горами парке каскадом расположились 92 больших и средних водопадов, 16 карстовых озер, 36 пещер, а также множество мелких водопадов, ручьев и порогов.
Начинаются Плитвицкие озера с двух небольших речек. Быстрые горные речушки под названием Белая и Черная соединяются вместе в реку Матицу, образуя первый водопад.
Каким же образом появились все красивые водопады? Известняковые горы способствуют обогащению вод рек и озер растворенной известью, которая покрывает упавшие в воду листья и кроны деревьев меловым налетом. Через несколько лет из затвердевших остатков деревьев образуются естественные плотины. Со временем вода их прорывает, образуя очередной водопад. Процесс появления новых водопадов длится и по сей день.
Стволы упавших деревьев и покрытые известняковым налетом листья можно увидеть в озерах через кристально чистую бирюзовую воду. Их никто не убирает, чтобы не нарушать уникальную экосистему Плитвиц.
Пещеры расположены, в основном, в восточной части Плитвицких озер. Пещера Голубняца глубиной 165 метров известна своими сталактитами, а Мрацкая пещера служит жилищем для множества редких насекомых, летучих мышей и ракообразных.
Издавна это место считалось заколдованным, хорваты опасались рубить лес, охотиться и ловить рыбу в озерах, называя местность Дьявольским Садом. Возможно, из-за этого Плитвицы необычайно богаты на форель, которая совершенно не боится туристов и с благодарностью принимает в подарок хлебные крошки от посетителей парка. Ловить рыбу, равно как и купаться, в озерах категорически запрещено: все ради сохранения природной экосистемы. Плитвицкие озера - единственное место в Западной и Центральной Европе, где до сих пор обитают бурые медведи.
На Плитвицких озерах немецкие кинорежиссеры снимали фильмы про индейцев. Неудивительно, что Дикий Запад в представлении немцев находится в таком фантастически красивом месте. Видимость прозрачной воды бирюзово-голубого цвета достигает 25 м, а с 1979 года Плитвицкие озера охраняются ЮНЕСКО.
Самое большое озеро называется Козьяк. По нему курсирует кораблик, перевозя туристов. Еще один кораблик перевозит туристов в узком месте озер с одного берега на другой. По берегу туристов возят парковые автобусы-паровозики. Проезд в паровозиках включен в стоимость входного билета. Каждый год по деревянных дорожкам и лесенкам сказочных Плитвицких озер гуляет около миллиона туристов.
Плитвицкие озера расположены таким образом, что к ним удобно добираться из любой части Хорватии, за исключением отдаленных островов и Южной Далмации. На экскурсии продолжительностью целый день туристов привозят с полуострова Истрия, из Опатии, Риеки, Задара, островов Паг, Брач, Крк и из многих городов-курортов Сплитской Ривьеры и Макарской Ривьеры.